肝細胞はダメージを受けても再生されるため、すぐには症状が生じません（→【コラム】肝臓は「沈黙の臓器」）。また、 C型肝炎ウイルス（HCV）に感染しても、約3割の方ではウイルスが自然に排除されます。

しかし、残りの約7割の方ではウイルスが排除されることはなく¹⁾、肝細胞の破壊と再生が繰り返されて肝臓に炎症が起こり、C型慢性肝炎となります。さらに炎症が長く続くと、次第に肝細胞が破壊され、組織が線維成分に入れ替わって硬くなり（線維化）、肝硬変へと進行します。